Suolen sisällä kulkee aineiden virta kohti peräsuolta. Jos suolen limakalvon epiteeliesteen toiminta heikkenee, suolen sisältöä pääsee vuotamaan kudoksiin eli suolen läpäisevyys lisääntyy. Lisääntynyt läpäisevyys on usein ärtyvän suolen oireyhtymään liittyvän ripulin taustalla.
Ruoansulatuskanavan osana suolistolla on tärkeä tehtävä ravintoaineiden imeytymisen paikkana sekä ylimääräisen, syödystä ravinnosta peräisin olevan aineksen poistamisessa ulosteena. Suolistossa elävillä mikrobeilla puolestaan on omat tehtävänsä immuunipuolustuksessa, aineenvaihdunnassa ja jopa vuorovaikutuksessa hermoston kanssa. Suolessa siis liikkuu ja on läsnä monia eri aineita, mikrobeja ja niiden tuotoksia.
Suolen limakalvon tehtävänä on pitää suoliontelossa liikkuva materiaali suoliontelon puolella, niin ettei se leviä muualle elimistöön. Päästessään suolionteloa syvemmälle elimistöön suolen sisällön patogeenit, ruoan antigeenit, bakteerien erittämät toksiinit, hapot, virukset jne. voivat aiheuttaa tulehdusta. Suolen limakalvon pintakerroksessa sijaitseva epiteelieste on vastuussa haitallisten partikkelien pitämisestä suoliontelon puolella. Epiteelieste muodostuu soluista, solujen välisistä tiiviistä liitoksista ja musiinista eli ´limasta´ (Kuva 1).
Kuva 1. Epiteeliesteen soluja mikrovilluksineen. Solut kiinnittyvät toisiinsa tiiviillä liitoksilla ja niitä peittää musiinikerros.
Musiinikerros on mekaaninen suoja, joka kuljettaa pois haitallisia partikkeleja ennen kuin ne vahingoittavat epiteeliä. Solujen välisten tiiviiden liitosten toimiessa normaalisti suolen sisältöä ei pääse kulkeutumaan solujen välistä kudoksiin. Ongelmia syntyy, jos tiiviit liitokset avautuvat.
Limakalvon vahingoittuessa haitalliset partikkelit (bakteerit, antigeenit jne.) voivat kiinnittyä epiteelisoluihin ja tunkeutua edelleen syvemmälle kudoksiin. Tunkeutumisesta seuraa välitön immuunipuolustus- ja tulehdusreaktio ympäröivissä kudoksissa, mikä saa epiteelisolujen väliset tiiviit liitokset avautumaan. Tiiviiden liitosten avauduttua haitalliset partikkelit pääsevät esteettä kudoksiin ja tulehdusreaktio leviää. Prosessi johtaa oireisiin kuten vatsakipu ja ripuli. (Kuva 2)
Kuva 2. Avautunut tiivis liitos. Suolen sisältö (patogeenit, antigeenit jne.) pääsevät epiteelisolujen välistä kudoksiin.
Suolen liiallisesta läpäisevyydestä johtuvaa ripulia voi lievittää suolen limakalvoa suojaavalla Gelsectan®-valmisteella. Limakalvon suoja-aine, ksyloglukaani, ja kasviproteiinit muodostavat limakalvon musiinia muistuttavan kerroksen ja estävät haitallisten partikkelien pääsyn kudoksiin. Näin epiteelieste voi uudistua, tiiviit liitokset palautua, ja suolen limakalvo kestää kuormitusta paremmin.