Ihmisen iholla ja limakalvoilla elää peräti satatuhatta miljardia mikrobia. Suurin osa näistä, noin puolitoista kilogrammaa, on suoliston loppupäässä, jossa ne muodostavat aineenvaihdunnallisesti aktiivisen ja dynaamisen ekosysteemin. Paksusuolen mikrobit vaikuttavat ihmisen fysiologiaan, immuunipuolustuksen kehittymiseen, haitallisten mikrobien vastustuskykyyn ja ravitsemukseen.
Suoliston mikrobiston monimuotoisen ja tärkeän roolin takia sen koostumusta yritetään muokata erilaisilla probiooteilla ja prebiooteilla. Probiootteja saadaan ravinnon mukana tai esimerkiksi lääke- tai ravintolisävalmisteesta. Probiootti sisältää elävän viljelmän yhdestä tai useammasta bakteerikannasta, ja sen tarkoituksena on parantaa ruoansulatuskanavan mikrobikantojen koostumusta ja vaikuttaa isäntään edullisesti.
Prebiooteiksi kutsutaan ravinnon ja lääke- tai ravintolisävalmisteiden hiilihydraatteja, esimerkiksi oligosakkarideja, joita suoliston ruoansulatusentsyymit eivät kykene pilkkomaan ja jotka kulkeutuvat paksusuoleen saakka. Paksusuolessa prebiootit toimivat ravintona suoliston hyödyllisille mikrobeille lisäten niiden kasvua ja aktiivisuutta.
Käyttäessään prebiootteja ravinnonlähteenään mikrobit tuottavat yleensä lyhytketjuisia rasvahappoja, joista erityisesti voihapolla on tutkittu olevan suoliston hyvinvointia ja terveyttä edistävä vaikutus. Yhdessä suoliston hyödyllisten mikrobien, kuten bifidobakteerien, kanssa prebiootit tasapainottavat suoliston toimintaa, estävät haitallisten bakteerien kasvua, stimuloivat immuunijärjestelmää ja vaikuttavat kylläisyyteen. Oligosakkarideja on luonnostaan esimerkiksi sienissä, sikurissa, parsassa ja sipulissa sekä äidinmaidossa, mutta määrät ovat hyvin pieniä.
Probiootti on terveydelle hyödyllinen ruoansulatuskanavan mikrobi.
Prebiootilla tarkoitetaan hyödyllisten suolistomikrobien ravintoa, yleensä hiilihydraatteja kuten oligo- tai polysakkarideja.